Stress et cerveau
Plusieurs études ont montré qu'une exposition chronique au stress peut entraîner divers changements structurels dans le cerveau, avec des effets à long terme sur le système nerveux. Parmi ces changements, certains sont fréquemment cités :
Atrophie de la masse cérébrale et diminution du poids
Atrophie et altération de la neurogenèse (formation de nouveaux neurones) dans l'hippocampe et le cortex préfrontal, régions impliquées dans la décision, l'apprentissage, la mémoire et l'attention.
Hypertrophie de l'amygdale, impliquée dans la régulation des émotions, de l'anxiété et de l'agressivité.
On sait que ces changements structurels entraînent des déficiences fonctionnelles. Par exemple, la diminution du volume de l'hippocampe est liée à des troubles de la mémoire, tels qu'une altération de la mémoire spatiale et une perturbation de la conversion de la mémoire à court terme en mémoire à long terme. De même, une amygdale hyperactivée peut déclencher une réaction de peur exagérée et conduire à l'anxiété. Bien entendu, les effets néfastes du stress dépendent du type, du moment, de la durée et de l'intensité de celui-ci. Il a été démontré qu'un stress léger améliore les fonctions cognitives, et si le stress survient au moment de l'apprentissage, il affecte positivement l'encodage de l'information dans la mémoire. Mais s'il dépasse un seuil prédéterminé (individuel), il a des conséquences sur les structures de l'hippocampe et du cortex préfrontal et peut provoquer des troubles cognitifs.
La libération continue de médiateurs du stress due au stress chronique a plusieurs autres effets sur les fonctions cérébrales. Elle dérègle le système du sommeil, en activant l'éveil et en supprimant le sommeil, ce qui conduit à l'insomnie, à la perte de sommeil et à une somnolence diurne excessive. Il affaiblit également le système de récompense, provoquant la dépression ainsi que des troubles de l'alimentation et une propension accrue à l'abus d'alcool ou de drogues. En outre, le stress chronique au travail peut entraîner une baisse de l'estime de soi et de l'irritabilité, ce qui déclenche un comportement inapproprié et un épuisement professionnel.
L'activation prolongée du système de stress déclenche généralement un cercle vicieux, dans lequel les dysfonctionnements comportementaux entraînent des problèmes psychosociaux dans la famille, les groupes de pairs, l'école et/ou le travail, qui provoquent d'autres changements et exacerbent ces inadaptations.